El género parece estar dedicado al obispo luterano alemán del siglo XVI Johann Wigand, antes que al médico, también alemán, Justus Heinrich Wigand (1769-1817). El epíteto latino urens, “que escuece” -de ahí “urticante”-, alude a la irritación que provocan en la piel sus secreciones.

Es un exuberante arbusto americano, presente desde México a Venezuela y Colombia. Introducido por primera vez en Europa a finales del siglo XIX, esta planta resistente a la sequía se ha asilvestrado en la isla de Tenerife, donde tiene carácter invasor. En Canarias se le conoce también como Tabaquero de Caracas, y de hecho es frecuente encontrar esta planta referenciada con el nombre científico de W. caracasana en alusión a la capital venezolana, en cualquier caso uno de sus lugares de origen.